La Estación Espacial Internacional, un hito en la exploración espacial y la colaboración científica internacional, tiene fecha de caducidad. La NASA ha anunciado que tiene planeado estrellarla en medio del océano Pacífico en enero de 2031, una vez haya cumplido su vida útil.
A pesar de haber realizado recientes actualizaciones que aseguran su funcionamiento hasta 2028, la NASA ha confirmado que la misión de la EEI llegará a su fin en 2031. A partir de entonces, la agencia espacial estadounidense tiene previsto delegar algunas de sus futuras misiones científicas e investigaciones en empresas privadas como Blue Origin. Además, otras potencias espaciales, como Rusia e India, también planean lanzar sus propias estaciones espaciales en los próximos años.
La EEI ha sido un factor clave en el avance del conocimiento del universo y el desarrollo de la industria espacial. Durante más de 20 años, ha liderado la colaboración científica a nivel internacional. No obstante, debido a su vida útil limitada, la NASA ha decidido preparar el futuro de la exploración e investigación espacial, confiando en la industria privada para desarrollar tecnologías sostenibles de reciclaje de cohetes y naves espaciales, y para poner en órbita estaciones espaciales comerciales.
Una vez finalice su misión, la EEI será dirigida hacia la atmósfera terrestre para su reentrada controlada. Este proceso consiste en hacer descender lentamente la estación, donde la resistencia del aire aumentará y calentará los materiales que la conforman a altas temperaturas. Durante este descenso, existe el riesgo de que algunas partes de la estructura se desintegren y aumenten la basura espacial en la órbita terrestre.
Para evitar riesgos y minimizar los efectos del descenso incontrolado, la NASA tiene la intención de estrellar la EEI en el océano Pacífico sur, en el llamado Punto Nemo, el lugar más alejado de cualquier zona terrestre en el planeta. Este punto ha sido utilizado anteriormente como el cementerio habitual de misiones espaciales de la agencia espacial estadounidense.
Sin embargo, algunos factores externos, como la actividad solar intensa, podrían alterar el descenso controlado de la EEI. En ese caso, los operarios de la NASA tendrían que ajustar el proceso para garantizar un amerizaje seguro en el Punto Nemo.
Con la finalización de la misión de la Estación Espacial Internacional, la NASA se prepara para una nueva era en la exploración espacial, donde la industria privada jugará un papel fundamental en la continuación de la investigación y el desarrollo de tecnologías para el futuro de la humanidad en el espacio. A lo largo de sus años de servicio, la EEI ha dejado un legado significativo en el conocimiento humano y la cooperación internacional, sentando las bases para el próximo capítulo de la exploración espacial.
